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Aug 10, 2023

Bois vs plastique : quelles palettes sont les plus durables ?

De plus en plus d'entreprises de palettes commercialisent la durabilité de leurs produits dans un contexte de croissance

De plus en plus d'entreprises de palettes commercialisent la durabilité de leurs produits dans un contexte d'attention croissante aux pratiques ESG, alimentant le débat en cours sur la supériorité d'un substrat.

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Les fournisseurs de palettes en bois et en plastique promeuvent tous deux fortement leurs attributs de durabilité respectifs, soulevant la question de savoir si un seul peut prétendre aux honneurs.

Les palettes sont omniprésentes dans les chaînes d'approvisionnement. On estime que 2 milliards de palettes sont utilisées quotidiennement aux États-Unis, avec 93 % des marchandises dans le monde transportées sous la forme d'une charge palettisée selon le Center for Packaging and Load Design de Virginia Tech.

L'évaluation du marché des palettes 2022 de Peerless Research Group, sa 12e étude annuelle, a montré que 95 % des entreprises répondantes utilisent des palettes en bois et environ un tiers utilisent du plastique. Parmi les entreprises qui prévoient d'augmenter leur utilisation de palettes en plastique au cours de la prochaine année, 20 % considèrent ce substrat comme plus durable que le bois.

"Toute cette affaire ESG, la responsabilité des entreprises, a en quelque sorte explosé", a déclaré Judd Michael, professeur de génie agricole et biologique à Penn State, à Packaging Dive. "Mon sentiment est que les grands utilisateurs de palettes du monde - des équipementiers qui expédient le produit sur des palettes jusqu'aux détaillants - ont subi tellement de pression pour être plus respectueux de l'environnement." Cette tendance a été poussée en amont vers les fournisseurs de palettes, a ajouté Michael.

De plus en plus d'entreprises de palettes commercialisent la durabilité de leurs produits, quel que soit le substrat, conformément à l'attention accrue portée aux pratiques ESG. Malgré la tendance naturelle à déclarer un matériau supérieur, le débat sur les palettes en bois contre les palettes en plastique a "fait rage" pendant plus d'une décennie. Comme dans d'autres secteurs de l'emballage, l'industrie des palettes pourrait éventuellement conclure qu'il y a de la place et un besoin pour de multiples solutions.

Selon le vice-président de la science et de la technologie, Brad Gething, la National Wooden Pallet and Container Association se félicite de l'accent mis sur la conscience environnementale, car elle dispose de données pour étayer ses affirmations.

La NWPCA a développé une déclaration environnementale de produit pour les palettes en bois, vérifiée par une tierce partie par UL, qui sert de divulgation des impacts du produit sur la base d'une évaluation complète du cycle de vie. L'association cite également une étude qu'elle a menée en partenariat avec le Center for Packaging and Unit Load Design de Virginia Tech montrant que 95% des palettes en bois sont recyclées. Et bien que la plupart des efforts de fin de vie visent à éviter la mise en décharge, le matériau des palettes en bois est également biodégradable.

Le « recyclage » est un terme fourre-tout dans le monde des palettes en bois qui englobe la réutilisation et la réutilisation, selon les sources de la NWPCA.

"La valeur inhérente de la palette en bois a vraiment conduit à un côté robuste de la collecte, de la réparation et de la réutilisation de l'industrie", a déclaré Jason Ortega, vice-président des affaires publiques chez NWPCA. "Les palettes ne sont vraiment pas utilisées qu'une seule fois ; c'est extrêmement, extrêmement rare."

Après leur première utilisation, les palettes en bois sont inspectées et réparées si nécessaire pour être réutilisées, ou parfois elles sont découpées et des portions sont réutilisées dans d'autres palettes, a-t-il déclaré. Ceux qui ne peuvent pas être réparés ou réutilisés dans de nouvelles palettes "peuvent devenir de la litière pour animaux, du paillis, des biocarburants, des granulés de bois - ce qui contribue à notre histoire globale de durabilité en tant que compensation pour l'énergie à base de pétrole", a déclaré Ortega.

Le carbone incorporé global d'une palette en bois est relativement faible, selon Gething : "Le potentiel est là pour que les compensations soient supérieures au carbone incorporé pour fabriquer une palette."

La simplicité des matériaux - bois et clous - et du processus de fabrication est une autre opportunité de durabilité, car "plus le processus de fabrication est compliqué, plus l'impact environnemental est généralement compliqué", a déclaré Gething. De plus, les fabricants de palettes "font beaucoup plus avec des machines automatisées" et augmentent l'efficacité énergétique de leur production, réduisant encore l'empreinte carbone, a déclaré Ortega.

Les palettes en plastique sont également généralement réutilisées ou recyclées à la fin de leur durée de vie utile.

Les matériaux plastiques durables et résistants à l'humidité peuvent supporter beaucoup plus de cycles d'utilisation que le bois, selon une étude de Virginia Tech examinant les produits du fournisseur de palettes Orbis Corporation. L'étude a conclu qu'une de ses palettes en plastique réutilisables a effectué avec succès 280 cycles d'utilisation contre 11 pour les palettes en bois.

"Ce cycle de vie prolongé que vous obtenez avec le plastique aide certainement à long terme", a déclaré James Riegleman, chef de produit chez Orbis. "Ensuite, à la fin de sa vie, lorsque cette palette en plastique sera cassée ou ne pourra plus survivre, nous la reprendrons... et la transformerons en d'autres produits d'emballage à l'avenir."

Grâce à son programme de rachat, Orbis achète des palettes en plastique usagées à des clients et les broie. Le matériau devient des flocons de plastique, qui sont transformés en nouveaux produits, notamment des palettes et des bacs en vrac.

De plus en plus, des matériaux recyclés sont incorporés dans les palettes en plastique, ce qui augmente leur durabilité. Par exemple, des études récentes montrent que les palettes sont un marché final viable pour les films plastiques collectés en bordure de rue.

Les palettes d'Orbis sont principalement fabriquées à partir de polypropylène ou de polyéthylène haute densité, y compris des plastiques récupérés dans des environnements côtiers via son initiative Ocean in Mind.

"Les consommateurs sont à l'origine des achats et ils veulent que les entreprises auprès desquelles ils achètent soient des entreprises durables", a déclaré Riegleman. "Nous comprenons cela et concevons vraiment ces nouveaux produits autour du contenu recyclé et atteignons toujours cette performance. C'est définitivement un objectif."

Michael de Penn State a travaillé avec Chuck Ray, professeur agrégé de science et de gestion des écosystèmes, sur des études de recherche sur les palettes. Une étude de 2020 dont Ray était l'auteur principal a examiné les évaluations du cycle de vie des palettes en bois et en plastique traitées utilisées par l'industrie de l'épicerie, en notant les impacts environnementaux des émissions et des ressources consommées.

"Il ne m'est pas venu à l'esprit de faire cette recherche jusqu'à ce que l'industrie des palettes en plastique commence à parler de ses produits comme étant écologiquement supérieurs", a déclaré Ray dans un communiqué de presse. "J'ai remis en question cette affirmation et j'ai décidé de faire des analyses du cycle de vie."

Les chercheurs ont examiné neuf catégories d'impact, notamment l'utilisation d'énergie non renouvelable, l'appauvrissement de la couche d'ozone, l'écotoxicité aquatique et l'écotoxicité terrestre.

"Le nombre de trajets effectués par une palette est très important pour essayer de calculer l'évaluation du cycle de vie et de comparer deux types de palettes différents", a déclaré Michael. "Une autre variable clé lorsque vous pensez à l'empreinte environnementale ou à l'empreinte carbone de tout emballage comme celui-ci est ce qui se passe en fin de vie."

L'étude a conclu que les palettes en bois avaient un léger avantage sur le plastique en termes de durabilité, à savoir l'empreinte carbone globale.

Un point de friction pour la fabrication de nouvelles palettes en plastique est l'utilisation de résines vierges dérivées du pétrole. Et l'un des principaux obstacles aux palettes en bois est le problème de la déforestation, mais cette affirmation est exagérée, a déclaré Michael.

"L'une des beautés des palettes en bois est qu'elles utilisent normalement le sous-produit ou le bois moins cher qui proviendrait d'un arbre, et les meilleures parties de l'arbre servent à fabriquer quelque chose de beaucoup plus précieux, comme du bois pour une maison ou pour des armoires ou des meubles", a-t-il déclaré.

Michael prévient qu'il est difficile d'obtenir des données précises et à jour sur l'utilisation et la durabilité des palettes, et qu'il est important de comprendre qui commande ou finance chaque étude. Les études de Penn State, par exemple, sont indépendantes de l'industrie des palettes.

Bien que certaines données aient pu légèrement changer au cours des trois années écoulées depuis la publication de l'étude, "le système [de la chaîne d'approvisionnement des palettes], comme à peu près tout le reste, est devenu plus efficace au cours des 10 dernières années", a déclaré Michael, ajoutant que les entreprises le long de la chaîne d'approvisionnement sont devenues bien meilleures pour réparer et réutiliser les palettes et que le nombre de cycles d'utilisation a augmenté.

En fin de compte, "ce n'est pas vraiment une question de palette, c'est une question de système", a-t-il déclaré.